这是一本关于生物学，特别是遗传学，的历史回顾。在书中，弗朗索瓦•雅各布追溯了人类对生命现象的理解如何从宏观过渡到微观，进而聚焦到分子尺度上。与此同时，他也考察了时间、偶然、个体等观念的演变。
长久以来，人类依据外形对生物进行分类。十八世纪之后，细胞成为研究的焦点，人类开始在细胞内寻找“隐藏的生命建筑”，直到十九世纪发现了基因。二十世纪，人类解析了DNA的双螺旋结构，揭开了遗传密码的奥秘，由此开启了分子生物学时代。在书里，雅各布清晰地展示了每一次大规模的认知转变都是一次思想革命，彻底改变了人类对自身在宇宙中置身何处的理解。
本书以遗传学的发展为例，描述了生物学理论的演变过程，诠释了科学发展的内在逻辑，论证了知识储备、技术条件与想像力如何为科学突破做好了铺垫。
最后，雅各布探讨了这个时代的若干基本问题：基因在何种程度上塑造了人类的行为？环境与人类的发育是什么关系？人类现在可以决定自己的演化了吗？
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| 弗朗索瓦•雅各布（1920-2013），法国分子生物学家，20世纪分子生物学革命的奠基人之一。与雅克•莫诺一道提出了“乳糖操纵子”模型，揭示了基因调控的分子机制，荣膺1965年诺贝尔生理学或医学奖。 |
“一个伟大的故事……一部生物学简明百科全书，虽内容厚重，却依然传递出了持续的惊奇感与欣喜之情”。
——刘易斯•托马斯，《细胞生命的礼赞》一书的作者
“卓越之作……对普通读者而言，本书揭示了生物学的发展与技术演变及其他学科发展的关联。”
——杰瑞米•伯恩斯坦，《纽约客》
“清晰地展示了人类对遗传学的认知历程。作为一部思想史，它同样激发想象力。”
——阿诺德•瑞文，《科学》
“关于分子生物学进展的一部重要论述”
——泰晤士报文学副刊
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